Toute matière est constituée de noyaux atomiques et d’électrons.
La plupart des noyaux atomiques qui se trouvent ainsi autour de nous ne changent pas : ils sont stables. En plus de ces noyaux atomiques stables, il existe aussi de nombreux noyaux instables. Ceux-ci changent spontanément par l’émission de particules ou de rayonnement. On dit de ces noyaux qu’ils sont radioactifs, et l’émission de ces particules ou rayonnement est appelée décroissance radioactive.

Cette décroissance radioactive se passe avec un temps caractéristique qui dans la plupart des cas est bien plus petit que l’âge de la Terre. Ceci fait qu’actuellement la plupart des noyaux radioactifs ont disparu de la Terre. Quelques-uns de ces noyaux radioactifs ont subsisté jusqu’à aujourd’hui sur Terre. Ils se referent comme la "radioactivité naturelle". Les noyaux radioactifs peuvent également être fabriqués artificiellement dans les réacteurs nucléaires et les accélérateurs de particules.

Les particules ou le rayonnement émis sont appelés "rayonnements ionisants" car ils possèdent assez d’énergie pour pouvoir détacher des électrons des atomes et donc pour ioniser la matière. En plus des noyaux radioactifs, il existe aussi les appareils qui sont capables d’émettre de tels rayonnements ionisants : accélérateurs de particules et appareils à rayons X.

Voir la brochure UNEP 'Radiation: effets et sources'. La présente publication est essentiellement basée sur les constatations du Comité scientifique des Nations Unies sur l’étude des effets des rayonnements ionisants, organe subsidiaire de l’Assemblée générale des Nations Unies (UNSCEAR), et dont le Programme des Nations Unies pour l’Environnement assure le secrétariat.

La présente brochure a été d’abord publiée en anglais. La traduction a été aimablement prise en charge par le Centre d’étude de l’énergie nucléaire (Belgique), la Commission canadienne de sûreté nucléaire (Canada), le Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives (France) et l’Office fédéral de la santé publique (Suisse). En cas de divergences, le texte original prévaudra.
Aussi disponible en néerlandais, allemand et anglais.